Hépatite C : je comprends sa transmission et son évolution

L’hépatite C est une maladie du foie due à un virus (VHC), dont souffrent environ 150 millions de personnes dans le monde et environ 200 000 en France.

 

Qu'est-ce qu'une hépatite C ?

L'hépatite C est une maladie infectieuse du foie provoquée par un virus : le VHC. Il existe plusieurs variétés de VHC appelées génotypes : 6 génotypes différents ont été identifiés.

Est-ce contagieux ?

Oui, l'hépatite C est une maladie contagieuse. La contagion se fait essentiellement par voie sanguine. Le contact direct avec le sang d'une personne infectée est le mode de transmission le plus fréquent.

Comment est-on infecté?

La contamination par le VHC se rencontre dans deux situations principales :

•  soit lors d'une transfusion sanguine pratiquée avant 1992, date à partir de laquelle le dépistage systématique des donneurs de sang a été généralisé,

• soit lors de l'usage de drogues (partage de seringue ou de matériel de préparation de drogue, inhalation de cocaïne par voie nasale à l'aide d'une paille).

Le risque est aussi présent lors de l'utilisation de matériel contaminé servant au tatouage, au perçage corporel, à l'acupuncture sans matériel à usage unique.

La transmission peut-elle se faire par voie sexuelle ?

Uniquement dans certaines conditions. Le risque de transmission par voie sexuelle est considéré comme nul, d'ailleurs l'usage d'un préservatif n'est pas justifié chez un couple stable, dont un des partenaires est positif pour l'hépatite C. Cependant, il peut y avoir transmission par voie sexuelle en cas de lésions génitales ou de rapports traumatiques, avec extériorisation de sang. Le risque de transmission par voie sexuelle est également plus important en cas de co-infection par le VIH. Dans ces cas, l'usage du préservatif est recommandé.

Comment sait-on que l'on est atteint ?

La maladie est le plus souvent silencieuse. La seule façon de savoir si on est infecté est de faire un test de dépistage. Votre médecin peut vous prescrire une prise de sang spécifique.

Comment ma maladie évoluera-t-elle ?

Au cours d’une première phase, dite « aiguë », les signes d'hépatite peuvent passer inaperçus. Cette phase survient dans les semaines suivant la contamination. L'hépatite C guérit spontanément dans 30 % des cas chez l'adulte. Si elle se prolonge au-delà de six mois, ce qui signifie que votre organisme n'a pas pu éliminer le virus, l'hépatite devient alors chronique. Dans certains cas, cette phase inflammatoire peut conduire à une fibrose, puis à une cirrhose et entraîner un cancer du foie.

La sévérité de la maladie dépend de l'état général du patient, des maladies associées et du niveau de fibrose évalué, le plus souvent, de manière non invasive par un score biochimique de fibrose ou par Fibroscan®. La biopsie hépatique n’est plus recommandée  pour évaluer une hépatite chronique virale C en dehors de maladies associées (obésité, consommation excessive d’alcool).

Existe-t-il des traitements ?

Oui. Il existe des nouveaux traitements, directement actifs sur le virus de l’hépatite C. Administrés par voie orale et bien tolérés, ces traitements de durée courte (huit à douze semaines) permettent d’obtenir la guérison de la presque totalité des malades. Presque tous les malades peuvent aujourd’hui avoir accès à ces traitements, quelle que soit la sévérité des lésions hépatiques.

Le virus peut-il être présent dans l'eau ou dans certains aliments ?

Le virus n’est pas présent naturellement dans l’eau et les aliments. La contamination ne peut se faire que par de l’eau ou des aliments souillés.

Enceinte, puis-je contaminer mon bébé ?

Le risque de transmission existe lors de la grossesse et au moment de l'accouchement. Il est de 2 à 5 % pour un accouchement par voie naturelle ou par césarienne, il est plus élevé chez les femmes infectées par le VIH (jusqu’à 15 %). On estime qu'un tiers des enfants contaminés à la naissance auront un risque d'évolution de la maladie.

Je suis aussi infecté par le VIH, comment cela va-t-il se passer pour moi ?

La baisse des défenses immunitaires due à l'infection par le VIH accélère l'évolution de l'hépatite C vers la cirrhose et le cancer du foie. Le risque de toxicité des médicaments est aussi plus grand. Les nouveaux médicaments de l’hépatite C sont très efficaces y compris chez les patients co-infectés par le VIH. La règle est de traiter systématiquement le VHC chez les patients co-infectés par le VIH.